El color de la muerte: el verde de Scheele
¿Por qué las brujas occidentales tienen el rostro verde?
El rostro verde de Elphaba en el musical *Wicked* no es simplemente una decisión escénica. Es poco probable que sea el resultado de un error al elegir el tono adecuado en la sala de maquillaje.
Esto se debe a que, en Occidente, el verde se ha percibido desde hace mucho tiempo como «un color un poco extraño y, de alguna manera, peligroso». Es un color contradictorio: aunque se asemeja al verdor de la naturaleza, también está teñido de celos, decadencia, extrañeza y el aroma de la muerte. Y detrás de todo esto hay un hecho crucial.
El verde… era, de hecho, un color que en otro tiempo evocaba la muerte. Recorramos ahora la historia de este color hermoso, pero letal.
Un verde intenso nunca antes visto
En el siglo XVIII, el químico sueco Carl Wilhelm Scheele creó el verde perfecto con el que la humanidad había soñado durante mucho tiempo. Se le conocía como el verde de Scheele. Era un tono más verde que cualquier otro que se encontrara en la naturaleza, pero el problema era que estaba compuesto por una mezcla de cobre y arsénico. La gente, cautivada por este color radiante, no prestó atención a las posibles consecuencias de su composición.
Si bien el arsénico puro no es tóxico, el arsénico combinado con oxígeno es extremadamente tóxico. De hecho, se puede afirmar con seguridad que todos los compuestos de arsénico que se encuentran en la naturaleza son tóxicos.
El verde se convirtió en un veneno que realmente se extendió por toda Europa, y su deslumbrante color se fue infiltrando lentamente en los cuerpos de las personas.
Se dice que una noche en París, en la Ópera, la emperatriz Eugenia, esposa de Napoleón III, lució un vestido de una belleza impresionante que acaparó los titulares a la mañana siguiente. El vestido era de un verde intenso y deslumbrante —un tono de verde de Scheele tan vivo que conservaba su color incluso bajo la luz de gas.
A partir de entonces, las mujeres de la alta sociedad quedaron todas enamoradas de los vestidos color esmeralda. Sin embargo, según relatos de la época, las mujeres que llevaban vestidos verdes comenzaron a quejarse de tos y vómitos desde el día siguiente al baile.
El asesino silencioso
Aún más notorio que los vestidos verdes fue el papel tapiz verde. En la Gran Bretaña victoriana, casi todos los hogares de clase media elegían papel tapiz verde para crear un «interior elegante y moderno».
Sin embargo, el pigmento de arsénico del papel tapiz reaccionaba con la humedad y el moho para liberar gas de arsénico (gas arsínico). Este gas, que era invisible e inodoro, resultaba letal y provocaba envenenamiento crónico, enfermedades respiratorias y muertes, especialmente entre los niños y el servicio doméstico. Para 1830, la producción anual de papel tapiz en Gran Bretaña había aumentado a un millón de rollos, y para 1870, había llegado a los 30 millones de rollos. Pruebas posteriores revelaron que cuatro de cada cinco rollos de papel tapiz contenían arsénico.
El renombrado químico alemán Leopold Gmelin (1788–1853) sospechaba desde principios de 1815 que el papel tapiz podía contaminar el aire. Descubrió que, cuando el papel tapiz estaba ligeramente húmedo, desprendía un olor que recordaba al de las ratas. Gmelin advirtió a la gente que quitara el papel tapiz de sus habitaciones y pidió que se prohibiera el uso del verde de Scheele, pero a la gente aún le encantaba este color. Esto se debía a que nadie lo sabía —o tal vez nadie quería saberlo—.
Como resultado, hace 180 años, las salas de estar europeas eran como «cámaras de gas verdes».
Un color donde se entrelazan la vida y la muerte
Hoy en día, percibimos el verde como el color de la naturaleza, la seguridad y el respeto al medio ambiente. Sin embargo, detrás de esto se esconde la historia de un veneno oculto que en su momento sacudió a la sociedad europea y, por extraño que parezca, los recuerdos psicológicos de nociones aún más antiguas de brujería, celos y ansiedad.
El verde no es simplemente un color. Es un color en el que coexisten la vida y la muerte, un color contradictorio en el que se entrelazan el deseo y el miedo. Y es precisamente esta contradicción la que hace del verde el más cautivador de los colores.
